Cuando nos hablan de planetas y satélites escuchamos o
leemos con frecuencia una serie de palabras cuyo significado no comprendemos
bien del todo. Por eso he elaborado este Glosario de términos frecuentes y
comunes que espero os resulte de utilidad:
Albedo.- Es el porcentaje de radiación que reflejan
los cuerpos, siendo más alto cuando la superficie es clara. En nuestro sistema
solar la Tierra tiene un albedo de 0,37 a 0,39 y el mayor de todos se da en
Encélado (Júpiter) que casi refleja toda la radiación que recibe (0,99).
Apoastro o Afelio.- Como las órbitas suelen ser
elípticas, afelio es el punto más alejado de la misma.
Asteroide.- Es un cuerpo rocoso, normalmente
irregular, y pequeño, que orbita alrededor del Sol, con frecuencia agrupado
junto con otros similares. Puede ser rocoso, carbonáceo, metálico, etc.
Baricentro.- Es el centro de gravedad sobre el cual
giran los astros.
Cero absoluto.- Es la temperatura más baja posible
desde un punto de vista teórico y se ha fijado en –273,15º C. A dicha
temperatura los átomos dejan de vibrar.
Criovolcán.- Es un volcán donde el hielo hace el
papel de la roca y el agua el del magma. Son las diferencias de presión las que
provocan que se expulse material al exterior.
Cometa.- Son cuerpos formados por roca, hielo y polvo
que tienen órbitas elípticas, parabólicas o hiperbólicas y que al pasar cerca
del Sol se derrite parte de su contenido en hielo, dejando tras de sí una
estela.
Densidad.- Es la relación entre la masa de un cuerpo
y el volumen que ocupa.
Eclíptica.- En nuestro sistema solar el plano de la
eclíptica es el plano sobre el cual orbitan los planetas alrededor del Sol.
Equilibrio hidrostático.- Cuando las fuerzas de
presión y gravedad están en equilibrio. Por eso los gases que forman la
atmósfera no caen al suelo ni se pierden en el espacio.
Excentricidad orbital.- Cuando el centro sobre el
cual giran no está en el centro matemático; es el caso de los planetas que
giran en elipses (como la Tierra) estando unas veces más lejos del Sol y otras
más cerca. Más excentricidad significa mayor diferencia entre el punto más
cercano y el punto más alejado de dicha órbita.
Gravedad.- Es la con la que un cuerpo atrae a otro, y
hace que los objetos se vean atraídos hacia los planetas y que entre estos haya
también una atracción mutua.
Inclinación axial.- Es la inclinación del eje de un
planeta sobre el plano de la eclíptica. Esa inclinación es la que da lugar a
las estaciones. En el caso de la Tierra esa inclinación es de 23,5º.
Ionosfera.- La ionosfera o termosfera es la capa de
la atmósfera donde los gases absorben las radiaciones solares de menor longitud de onda (rayos
gamma y rayos X) que son muy energéticos. En esta capa se alcanzan altas
temperaturas aunque por la baja densidad de la atmósfera a esa altitud (de los
80 a los 500 Km. en el caso de la Tierra) no sea muy perceptible.
Órbita.- La trayectoria que describe un cuerpo
alrededor de otro.
Magnetosfera.- Es un área alrededor de un planeta o
satélite, en donde su campo magnético desvía la mayor parte del viento solar,
formando un escudo protector. Mercurio, la Tierra, Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno tienen magnetosfera; así como algunos satélites tales como Ganímedes.
Marte también tiene pero muy débil.
Marea.- Es la variación que se produce en el nivel de
los líquidos (fundamentalmente agua) cuando se ven atraídos por otros cuerpos,
tal como sucede en los satélites que poseen mares y océanos líquidos, los
cuales se ven atraídos por el planeta alrededor del cual orbitan.
Masa.- Es la cantidad de materia que hay en un
cuerpo, medida por la inercia, la cual determina la aceleración cuando una
fuerza actúa sobre la misma.
Meteorito.- Se llama meteorito o aerolito a los
asteroides (sean grandes o pequeños) cuando caen atraídos por un planeta y
entran en contacto con su atmósfera, momento en el cual –debido a la fricción-
se van desintegrando y en muchos casos no llegan ni a tocar el suelo.
Pastor (satélite).- Son satélites que orbitan junto o
dentro de los anillos (tal como sucede en Júpiter, Saturno, etc.) y actúan como
guías o “pastores” que mantienen unido ese “rebaño” de pequeñas rocas y polvo.
Periastro o Perihelio.- Es el punto de una órbita que
está más próximo al centro alrededor del cual orbita.
Periodo sideral.- Es el tiempo que tarda un objeto en
dar una vuelta completa alrededor del Sol, tomando como referencia una estrella
fija (aunque en realidad ninguna estrella está fija puesto que todo el Universo
está en movimiento constante).
Periodo sinódico.- Es
el tiempo que tarda un astro en volver a aparecer en el mismo punto del cielo
respecto al Sol, cuando se observa desde la Tierra.
Planeta.- Para que un cuerpo sea catalogado como
planeta debe reunir las siguientes condiciones: estar en órbita alrededor del
Sol (o de su estrella si está en otros sistema estelar); ser lo bastante masivo
como para que su fuerza de gravedad lo haya redondeado y mantenga un equilibrio
hidrostático; y que el citado objeto haya limpiado su órbita de otros objetos
pequeños que orbitasen por allí.
Planeta enano.- Es una nueva categoría establecida
por la Unión Astronómica Internacional para incluir en ella los cuerpos que
reúnen todas las características propias de los planetas salvo la última, esto
es, son planetas que no han conseguido limpiar su órbita de otros objetos
pequeños que orbitan por allí.
Plutoide.- Se utiliza este término para definir todos
los planetas enanos que orbitan más allá de Neptuno.
Presión.- Es el peso ejercido sobre una superficie.
En el caso de la presión atmosférica sería la presión que esta ejerce sobre el
suelo; o en el interior de un líquido, por la cantidad de líquido que hay
encima.
Radio orbital medio.- Es la distancia media a la que
orbita un cuerpo alrededor de otro.
Resonancia orbital.- Cuando la influencia
gravitatoria de dos cuerpos da como resultado una fracción regular. Se expresa,
por ejemplo como 5:2 que quiere decir, en este caso concreto, que Júpiter da 5
vueltas alrededor del Sol por cada 2 vueltas que da Saturno.
Retrógrado.- Movimiento retrógrado es cuando la rotación
o traslación de un cuerpo se realiza en sentido de las agujas del reloj.
Normalmente los planetas y satélites giran en sentido antihorario, pero hay
algunas excepciones como, por ejemplo, Venus, que gira sobre su propio eje en
el mismo sentido de las agujas del reloj; o algunos satélites que lo hacen de
igual forma.
Rotación.- Es el giro de un planeta o satélite sobre
su eje hasta completar una vuelta completa. En la Tierra dura 24 horas.
Rotación síncrona.- Cuando un satélite tarda en girar
sobre su eje el mismo tiempo que tarda en dar una vuelta alrededor de su
planeta, se dice que tiene rotación síncrona (tal como sucede a la Luna
respecto a la Tierra) y en consecuencia ofrece siempre la misma cara al
planeta.
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